小滿之名，有兩層含義。第一，與農候相關。“小滿，四月中，謂麥之氣至此方小滿，因未熟也。”第二，與降水相關。諺語說：“小滿大滿江河滿。”南方的暴雨開始增多，降水頻繁。滿，既可指籽粒之熟，也可指雨水之盈。南方地區的農諺賦予小滿以新的寓意：“小滿不滿，干斷田坎”;“小滿不滿，芒種不管”。
《月令七十二候集解》：“四月中，小滿者，物致于此小得盈滿。”
這時全國北方地區麥類等夏熟作物籽粒已開始飽滿，但還沒有成熟，約相當乳熟后期，所以叫小滿。
南方地區的農諺賦予小滿以新的寓意：“小滿不滿，干斷田坎”;“小滿不滿，芒種不管”。把“滿”用來形容雨水的盈缺，指出小滿時田里如果蓄不滿水，就可能造成田坎干裂，甚至芒種時也無法栽插水稻。
南方地區：“小滿大滿江河滿”反映了這一地區降雨多、雨量大的氣候特征。“小滿”，俗話說“立夏小滿，江河易滿”，這句話正反映此時華南地區降雨多、雨量大的氣候特征。同時，隨著端午節臨近，廣東也進入一年一度的“龍舟水”時期。當龍舟水來時，江河水位迅速上漲，為扒龍舟提供了良好的場地條件。
一般來說，如果此時北方冷空氣可以深入到我國較南的地區，南方暖濕氣流也強盛的話，那么就很容易在華南一帶造成暴雨或特大暴雨。因此，小滿節氣的后期往往是這些地區防汛的緊張階段。此外，小滿節氣期間江南地區往往也是江河湖滿，如果不滿，必是遇上干旱少雨年。“小滿不滿，無水洗碗”、“小滿不下，犁耙高掛”，這里的“滿”字，不是指作物顆粒飽滿，而是雨水多的意思了。
長江中下游：“小滿不下，黃梅偏少”、“小滿無雨，芒種無水”。
對于長江中下游地區來說，如果這個階段雨水偏少，可能是太平洋上的副熱帶高壓勢力較弱，位置偏南，意味著到了黃梅時節，降水可能就會偏少。因此有民諺說“小滿不下，黃梅偏少”;“小滿無雨，芒種無水”。
黃河中下游：“小滿不滿，麥有一險”
小滿節氣時，黃河中下游等地區還流傳著這樣的說法：“小滿不滿，麥有一險”。這“一險”就是指小麥在此時剛剛進入乳熟階段，非常容易遭受干熱風的侵害，從而導致小麥灌漿不足、粒籽干癟而減產。防御干熱風的方法很多，比如營造防護林帶、噴灑化學藥物等都是十分有效的措施。
和時間的變化，緊密相關。太陽到達黃經60°時，我們迎來了二十四節氣中的小滿。麥氣生，綠蔭密，這意味著，田野里種植的作物種粒逐漸飽滿，而南方的早稻也開始變得殷實，進入夏收季節。把“滿”用來形容雨水的盈缺，指出小滿時田里如果蓄不滿水，就可能造成田坎干裂，甚至芒種時也無法栽插水稻。南方地區的農諺賦予小滿以新的寓意：“小滿不滿，干斷田坎”;“小滿不滿，芒種不管”。農家人正是忙碌于農活的時候。
一、祭車神
在一些農村地區，有一個古老的小滿習俗，就是祭祀車神。傳說“車神”是一條白龍。在小滿節日期間，人們會在水車上放置魚肉、香燭、白水等物品用來祭拜。并將白水灑入田中，祝福田地水源充足，不至于干旱。
二、夏忙會
有些地區在小滿期間舉辦夏忙會，也就是集市交易，有騾馬、糧食、農耕工具、布匹、雜貨、小吃等，主要目的就是為了交流和購買生產工具，買賣牲畜，為夏收做好充足的準備，一個會期大約就是三到五天，有時候還會邀請劇團唱戲助興。
三、祭蠶
傳說小滿節氣是蠶神的誕辰，所以在江浙一帶養蠶的地區，在這期間都有一個祈蠶節。自古以來，農村紡織的原料，在北方以棉花為主，在南方以蠶絲為主。蠶絲就是靠養蠶抽絲而得，所以在我國南方農村，尤其是江浙一帶養蠶非常興盛。因為蠶比較難養，所以人們一般在四月放蠶時就會舉行祈蠶節，祈求養蠶有個好的收成。
四、動三車
小滿節時值初夏，蠶繭結成，正待采摘續絲，此時是農家最繁忙的季節，俗語說“小滿動三車”，說的就是絲車、油車、田車。蠶婦煮繭，整修絲車，準備綴絲，晝夜操作。田野中的油菜花也都結籽，將油菜籽采下，章到工坊里磨油，以待售賣。插秧的人，準備帶土分苗。
五、吃苦菜
春風吹，苦菜長，荒灘野地是糧倉。苦苦菜是中國人最早食用的野菜之一。《周書》曰：小滿之日苦菜秀。《詩經》曰：采苦采苦，首陽之下。當年紅軍長征途中，曾以苦苦菜充饑，渡過了一個個難關，江西蘇區有歌謠唱：苦苦菜，花兒黃，又當野菜又當糧，紅軍吃了上戰場，英勇殺敵打勝仗。苦苦菜被譽為“紅軍菜”、“長征菜”。小滿吃苦菜，也能憶苦思甜。