祓禊
祓禊是指去災病，上古女巫給去晦，唐宋時流行泡溫泉，以前是在水邊河邊沐浴，用蘭草洗身，用柳枝沾花瓣水點頭身的儀式，為去災祝福之意。
祭祀高禖
高禖是管理婚姻和生育之神。高禖又稱郊禖，因供于郊外而得名。人們通過這種巫教活動，除災避邪，祈求生育。因此，上巳節又是一個求偶節、求育節。
畔浴
畔浴指以春水洗滌污垢，古人認為這樣作可以除去整個冬天所積存的病害，在新的一年里清潔免疫，吉祥如意。
郊外游春
上巳不僅是祛邪求吉的節日，更是自由快活的春游，青年男女到野外踏青，潑水相戲，自由擇偶。是中國真正意義上的情人節，并以芍藥定情。
吃薺菜煮雞蛋
農歷三月三，國人有吃地菜煮雞蛋的習俗。薺菜又稱地菜、田兒菜等，是生長在田頭地角的一種野菜。雖說是野菜，卻鮮香可口、營養豐富。
射雁司蠶
上巳節期間還進行一種弋射活動，即利用一種帶絲線的箭射擊野雁，射中后即索絲而取雁。這種雁與其說是獵物，莫如說是送禮的最好贈品。南方勞動婦女則開始育蠶，采桑喂蠶。
上巳節起源于蘭湯辟邪的巫術活動，在這項活動中，蘭草被用作靈物。蘭草有香氣襲人的特點，古人在舉行重大祭神儀式前，須先期進行齋戒，其中包括采用當時最好的沐浴方式——蘭湯沐浴。另有一種觀點認為上巳節是起源于紀念軒轅黃帝的節日。相傳三月三是黃帝的誕辰，中原地區有“二月二，龍抬頭;三月三，生軒轅”的說法。
上巳節是古代舉行“祓除畔浴”活動中最重要的節日。就是到水濱去洗濯，去除宿垢，同時帶走身上的災晦之氣，有祈福的意義。
《后漢書》：“是月上巳，官民皆潔于東流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢為大潔”，文中說的即是以流水潔凈身體、讓災厄與疾病隨水同去的一種風俗。
魏晉以后，由于當時社會中崇尚自然、縱情山水的風尚，對人們而言，上巳節祓除的意義大大減弱，而迎春賞游之意越發濃郁。
到了唐朝，上巳成為當時隆重的節日之一。節日的內容除了修禊(臨水洗濯，借以祓除不祥)之外，主要是春游踏青、臨水宴飲。上巳當日，長安城內男女老少盛服而出，在曲江畔宴飲、郊游。杜甫的《麗人行》 對此盛況亦有描寫：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人……”。
到了宋代以后，三月三上巳節在北方突然銷聲匿跡，不見于文獻記載，但在南方的西南部分地區依舊流傳。
上巳節是中華民族歷史文化的長期積淀，展現著中國從古至今的生活風貌，蘊藏著中華民族的情感價值、思想觀念、思維方式，是中華民族寶貴的精神財富。
上巳節作為黃帝誕辰節，彰顯了中華民族悠久的文明，同時，炎黃子孫在上巳節祭拜黃帝，祭拜中華民族的偉大始祖，更能深切地感受到一種同根同祖、血脈相連的情感，并能增強對本民族的熱愛與認同，這項紀念活動有利于增強中華民族的凝聚力。在這種意義上，上巳節就像粘合劑一樣把中華民族成員們緊緊聯系在一起。
三月三是是廣西壯族、漢族、瑤族、侗族、苗族等民族傳統節日。其中以壯族為典型，在古代壯族青年男女聚集街頭歡歌、匯聚江邊飲宴。在壯族傳說中，三月三是壯族始祖布洛陀誕辰日。漢族為上巳節，有三月三拜祖先、三月三拜軒轅說法。
據古老傳說，上巳節這一天是伏羲、女媧交合造人的日子，直到今天在一些地方還有“三月三”祭祀伏羲女媧的習俗。這說明上巳節的產生最初當和人們祭祀神靈、祈求生育子嗣有關，因而這一天也是青年男女相互交往，談情說愛和眾人游樂的日子。并從三皇五帝以至禹湯，都承續古制將三月上巳這個習俗延續下來。
周朝時雖然已在儀禮中嚴格規定了婚嫁六禮，但為了人口的繁育，仍規定了上巳會男女的儀禮內容，以此順應天時節令，使適齡男女都能有家有室，促進社會和諧發展。這一天，宮廷女巫主持祓禊大禮，周天子率后妃親往祭祀，齋戒沐浴，祭祀人祖。
由于天子的倡導和禮法的規定三月上巳成為一個盛大的節日，每年這一天，上至天子諸侯，下至庶民百姓，人們都穿上新縫制的春裝，傾城邀約而出，或到江河之濱嬉戲沐浴，或到深山幽谷采摘蘭草，或到郊野陌上宴飲行樂，認為這樣可以祓除不祥。而未婚嫁的青年男女更是節日的主角，他們載歌載舞，自由尋找或約會情人。
《周禮·地官·媒氏》中說：“仲春之月，令會男女，于是時也，奔者不禁。”官方給了“三月三”情人節一個法定的地位。于是后來的“三月三”不僅就有了東晉永和九年(353)三月三日，王羲之等四十余人于蘭亭集會，曲水流觴，歡飲之間寫下“天下第一行書”《蘭亭序》的雅事，更有了杜甫《麗人行》詩中“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”的曖昧、香艷情景。有了崔護“人面桃花相映紅”的“去年今日” 之相思。
從此，“令會男女”成為“三月三” 節日中最核心、最基本、最重要的內容，讓青年男女相會于野外水邊，自由挑選意中人，談情說愛，順應了氣候和人體生理發育的自然節令，也有利于人類的自身生產，繁衍后代。同時“有情人終成眷屬”，更利于社會的和諧發展和文明進步。