介之推是當年晉國的賢臣。他侍奉的國君叫晉文公，即公子重耳。有一回，晉國發生內亂，公子重耳被迫逃亡國外。介之推不畏艱難困苦，一直跟隨重耳。傳說寒食節，是從春秋時代為紀念忠臣介之推傳下來的。
有一次，公子重耳流亡魏國時，途中病了，貧病交加，十分困苦。平時，重耳靠從臣們采摘野菜野果充饑，今天病后，野菜野果再也咽不下肚。這時，介子推在自己腿上割下一塊肉，熬成肉湯，獻給重耳吃，使重耳度過了難關。
后來重耳做了國君，叫晉文公。開始，他對介之推在極困難時期給他的獻身幫助，還銘記在心里。但是時間久了，就漸漸忘了。一次，他對隨從他流亡的功臣們進行封賞，竟然忘記了介之推。介之推十分難受，決心不再見這個忘恩負義的君主。他便背著年邁的母親，逃進家鄉附近一個大山里過隱居生活。后來，晉文公發現了自己左右少了一個介之推，并回想起自己忘了獎賞這個“割股奉君”的賢臣，非常愧疚，便忙去找介之推，這才聽說他已跑到深山隱居起來了。晉文公親自去他隱居的山里尋找，只見重重青山，蔥蔥樹木，哪能見到介之推的影子?他在山頂上呼喊，只聽見山谷的回音，不見介之推出山相見。晉文公想，介之推是個大孝子，如果放火燒山，他一定要背著他母親逃出山外來，這樣就能見到他了。于是，他命令放火燒山。正趕風急火旺，火一下漫延數十里，燒三日不息，把一片青山燒成焦土，但仍然不見介之推出山來。人們在火息后才看見介之推和他的老母相抱在一起，被燒死在深林中了。
晉文公想求見介之推，不料介之推寧被燒死也不相見，晉文公更加悲傷。這事傳出后，人們都尊敬和懷念介之推。便在他被燒死的這天紀念他。這就是每年三月清明節的前一天。因為介之推是火燒死的，人們在這天不忍心舉火，吃冷食，所以叫寒食節。
寒食節亦稱“禁煙節”“冷節”“百五節”，是沿襲了遠古的改火舊習。每到初春季節，氣候干燥，不僅人們保存的火種容易引起火災，而且春雷發生也易引起山火。古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”，然后重新鉆燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之“改火”或“請新火”。改火時，要舉行隆重的祭祀活動，將谷神稷的象征物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了后來的禁火節。
禁火與改火之間有間隔的時間，史料有三日、五日、七日等不同說法。而在這段無火的時間里，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日，即為“寒食”，故而得名“寒食節”。寒食節前后綿延兩千余年，被稱為民間第一大祭日。
遠古
寒食節亦稱“禁煙節”“冷節”“百五節”，是沿襲了遠古的改火舊習。每到初春季節，氣候干燥，不僅人們保存的火種容易引起火災，而且春雷發生也易引起山火。古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，即是“禁火”，然后重新鉆燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之“改火”或“請新火”。改火時，要舉行隆重的祭祀活動，將谷神稷的象征物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了后來的禁火節。禁火與改火之間有間隔的時間，史料有三日、五日、七日等不同說法。
而在這段無火的時間里，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日，即為“寒食”，故而得名“寒食節”。寒食節前后綿延兩千余年，被稱為民間第一大祭日。
春秋
禁火節后來又轉化為寒食節，用以紀念春秋時期晉國的名臣義士介子推。傳說晉文公流亡期間，介子推曾經割股為他充饑。晉文公歸國為君侯，分封群臣，獨介子推不愿受賞，攜老母隱居于綿山。后來晉文公親自到綿山恭請介子推，介子推不愿為官。躲避山里，晉文公手下放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果，介子推抱著母親被燒死在一棵大柳樹下。為了紀念這位忠臣義士，于是晉文公下令：介子推死難之日不生火做飯，要吃冷食，稱為寒食節。
魏晉
漢時，山西民間要禁火一個月表示紀念。三國時期，魏武帝曹操曾下令取消這個習俗?！蛾幜P令》中有這樣的話，“聞太原、上黨、雁門冬至后百五日皆絕火寒食，云為子推”，令到人不得寒食。犯者，家長半歲刑，主吏百日刑，令長奪一月俸”。三國歸晉以后，由于與春秋時晉國的“晉”同音同字，因而對晉地掌故特別垂青，紀念介子推的禁火寒食習俗又恢復起來。不過時間縮短為三天。同時，把寒食節紀念介子推的說法推而廣之，擴展到了全國各地，于是寒食節成了全國性的節日，寒食節禁火寒食成了漢民族的共同風俗習慣。
1、禁火
寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追憫先賢之情執著，從東漢到南北朝屢禁屢興，唐代皇家認可并參與。蘇軾的《望江南超然臺作》中的“且將新火試新茶”說的就是寒食之后詩人煮茶的行為。山西民間禁火寒食的習俗多為一天，只有少數地方仍然習慣禁火三天。
2、拜祖
寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。唐代編入《開元禮》“卷第八十七·王公以下拜掃(寒食拜掃附)”中，成為官方認同并倡導的吉禮之一。后演變為皇家祭陵;官府祭孔廟、祭先賢;百姓上墳等。時一家或一族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然后將子推燕、蛇盤兔撒于墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置于房中高處，意沾先祖德澤。
3、飲食
寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食漿、青精飯及餳等;寒食供品有面燕、蛇盤兔、棗餅、細稞、神餤等;飲料有春酒、新茶、清泉甘水等數十種之多。其中多數寓意深刻，如祭食蛇盤兔，俗有“蛇盤兔，必定富”之說，意為企盼民富國強;子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高風亮節……。
4、插柳
柳為寒食節象征之物，原為懷念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。據各地史籍記載：“插柳于墳”、“折柳枝標于戶”、“插于檐插柳寢灶間”、“亦戴之頭或系衣帶”、“瓶貯獻于佛神”、“門皆插柳”，故民間有“清明(寒食)不戴柳，紅顏成白首”之說。
清明果
在清明節前后制作的一種食物，果形似餃子，但味道截然不同，外皮用鼠鞠草或艾草做成，餡有韭菜、雞蛋、豆腐干等。
青精飯
又稱烏飯、烏米飯、烏稔飯，用糯米染烏飯樹法之汁煮成的飯，顏色烏青，為寒食節的食品之一。每年三月初三，畬族人家家戶戶煮“烏稔飯”，并饋贈漢族的親戚朋友，久而久之，當地的漢族人民也有了清明時食“烏稔飯”的習俗。
寒食粥
寒食節日期間，百姓家家不許動煙火，需備麥粥等冷食，借此紀念，這寒食粥便是因寒食節而流傳下來的節日飲食。
潤餅菜
又稱潤餅、嫩餅菜，是春卷的一種，發源于泉州，而后流行于臺灣、福建地區。每到清明時節，泉州人有吃“潤餅菜”的食俗。據說，這是古時寒食節食俗之遺風。
馓子
一種油炸面食，古稱“寒具”，是寒食節食品。馓子自古就有，不過現在的馓子南北方有所差異，北方馓子以麥面為主料，大方灑脫;南方馓子多以米面為主料，精巧細致。
青團
一種用草頭汁來做成的綠色糕團，清甜甘香，軟糯可口，帶有艾葉香氣。吃青團主要是流行于江南一帶的清明節，寒食節等節日，是漢族的傳統節日食品。