中國的植樹節由凌道揚和韓安、裴義理等林學家于1915年倡議設立，最初將時間確定在每年清明節。
1928年，國民政府為紀念孫中山逝世三周年，將植樹節改為3月12日。
新中國成立后的1979年，第五屆全國人大常委會第六次會議決定將每年的3月12日定為植樹節。
確定3月12日為植樹節，除了紀念孫中山先生外，還因為植樹節的日期剛好是適合植樹造林的好日子。
植樹節的意義是為了通過這次活動，提高人們對深林的認識，達到愛林護林和擴大深林資源、改善生態環境的目的。
植樹造林帶給我們的好處很多，不僅能夠美化我們的生活環境，還能擴大森林資源、防止水土流失、防風固沙、保護農田、調節氣候、保持生態平衡和促進經濟發展等。
1、植樹節，一是從植樹的季節考慮;二是為了紀念偉大的孫中山先生一生提倡植樹造林的功績。
2、偉大的孫中山先生從小就喜愛植樹，在他的故居至今仍生長著一棵已滿百歲的檀香山酸豆樹。這是1883年，年僅只有18歲的孫中山，千里迢迢從美國檀香山帶回幼苗親手栽種的，在他的精心培育下終于成材。
3、孫中山也是我國近代最早極力提倡植樹造林的人。他親自起草的政治文獻《上李鴻章書》中提出，中國欲強，必須“急興農學，講究樹藝”。
4、辛亥革命以后，偉大的孫中山先生提出了在中國北部和中部大規模植樹造林的計劃。1924年，他在廣州一次演講中強調：咱們防止水災和旱災的根本方法就是要不斷植樹造林，而且要造大規模的森林。此外，他還在許多著作和演講中，反復強調毀林的危害性和植樹造林的，重要性，并且身體力行，親自植樹。
5、在偉大的孫中山先生的倡議下，我國曾于1915年7月30日首次規定，每年清明為植樹節。1925年3月12日，偉大的孫中山逝世后，決定將孫中山的逝世日——3月12日定為植樹節，以紀念他提倡植樹造林的功績。
中國設立中國植樹節的根本目的在于保護森林，增種樹木。每一棵大樹的生長都對人類社會有相當大的積極作用。
近代植樹節則最早由美國的內布拉斯加州發起。19世紀以前，內布拉斯加州是一片光禿禿的荒原，樹木稀少，大風一起，黃沙漫天，人民深受其苦。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·斯特林·莫爾頓提議在內布拉斯加州規定植樹節，動員人民有計劃地植樹造林。
當時州農業局通過決議采納了這一提議，并由州長親自規定今后每年4月份的第三個星期三為植樹節。這一決定做出后，當年就植樹上百萬棵。此后的16年間，又先后植樹6億棵，終于使內布拉斯加州10萬公頃的荒野變成了茂密的森林。為了表彰莫爾頓的功績，1885年州議會正式規定以莫爾頓先生的生日4月22日為每年的植樹節，并放假一天。